¿Qué se considera un delito federal en Estados Unidos?
Comprender esta diferencia es importante porque un caso federal puede involucrar agencias de investigación federales, fiscales federales y tribunales federales.
¿Cuál es la diferencia entre un delito estatal y un delito federal?
La principal diferencia está en qué ley se considera violada y qué gobierno tiene autoridad para procesar el caso.
Los delitos estatales generalmente son aquellos que violan las leyes de un estado y son investigados y procesados por autoridades estatales o locales. Por ejemplo, muchos casos de robo, agresión, vandalismo o ciertos tipos de fraude son procesados bajo las leyes del estado donde ocurrieron.
Los delitos federales, en cambio, violan leyes creadas por el Congreso y pueden ser procesados por el gobierno de Estados Unidos a través de los tribunales federales. El Departamento de Justicia explica que las oficinas de los fiscales federales representan a Estados Unidos en casos que surgen de leyes federales.
En algunos casos, una misma conducta puede violar tanto una ley estatal como una ley federal. Esto puede permitir que las autoridades estatales y federales tengan jurisdicción sobre diferentes aspectos del mismo comportamiento.
¿Qué hace que un delito sea federal?
No existe una sola circunstancia que convierta automáticamente cualquier delito en federal. La jurisdicción depende de la ley específica y de los hechos del caso.
Algunas de las situaciones más comunes incluyen las siguientes.
Delitos que cruzan las fronteras estatales
Una de las razones más frecuentes para que exista jurisdicción federal es que una conducta involucre más de un estado.
Por ejemplo, determinadas leyes federales pueden aplicarse cuando una persona transporta bienes robados de un estado a otro, utiliza sistemas de comunicación interestatal para cometer fraude o cruza una frontera estatal para cometer determinado delito.
El Congreso tiene autoridad constitucional para regular el comercio entre los estados, y numerosas leyes criminales federales se basan en esta facultad.
Esto significa que una actividad que normalmente podría considerarse un asunto estatal puede adquirir una dimensión federal cuando existe una conexión suficiente con el comercio interestatal o con otra base de jurisdicción federal.
Delitos relacionados con el gobierno federal
También existen delitos que afectan directamente al gobierno de Estados Unidos.
Por ejemplo, pueden existir delitos federales relacionados con:
- Fraude contra agencias federales.
- Robo de propiedad del gobierno.
- Soborno de funcionarios federales.
- Falsificación de documentos gubernamentales.
- Corrupción relacionada con funcionarios federales.
- Destrucción o daño de determinados bienes federales.
El gobierno federal tiene autoridad para proteger sus propias funciones, empleados y propiedades.
Por esta razón, una conducta que podría ser tratada de manera diferente si ocurre entre particulares puede convertirse en un delito federal cuando involucra directamente al gobierno de Estados Unidos.
Delitos cometidos en propiedad federal
El lugar donde ocurre un delito también puede determinar qué autoridad tiene jurisdicción.
Determinados delitos cometidos en terrenos o instalaciones bajo jurisdicción federal pueden ser procesados en tribunales federales.
Algunos ejemplos pueden incluir determinados delitos cometidos en:
- Parques nacionales.
- Instalaciones federales.
- Edificios federales.
- Tribunales federales.
- Determinadas instalaciones militares.
- Propiedades bajo jurisdicción federal.
- Aeronaves en determinadas circunstancias.
- Embarcaciones en situaciones contempladas por la ley federal.
El Departamento de Justicia señala que existen situaciones en las que la jurisdicción penal federal depende del lugar donde ocurrió el delito.
Sin embargo, no significa que cualquier propiedad que pertenezca al gobierno federal automáticamente tenga jurisdicción penal federal exclusiva. La jurisdicción depende de las características específicas de la propiedad y de la ley aplicable.
¿El robo puede ser un delito federal?
Sí, pero no todos los robos son delitos federales.
La mayoría de los robos son procesados bajo las leyes estatales. Sin embargo, determinadas circunstancias pueden convertir un robo en un delito federal.
Un ejemplo conocido es el robo de determinadas instituciones financieras aseguradas federalmente. El Departamento de Justicia incluye el robo bancario entre los ejemplos de delitos que pueden ser procesados a nivel federal.
Por eso, decir simplemente que "el robo es un delito federal" sería incorrecto. Lo importante es analizar dónde ocurrió, qué propiedad fue afectada y qué circunstancias establece la ley federal correspondiente.
¿El fraude puede ser un delito federal?
Sí.
El fraude es una de las categorías que con frecuencia puede dar lugar a investigaciones y acusaciones federales.
Entre los ejemplos se encuentran:
- Fraude postal.
- Fraude electrónico o wire fraud.
- Fraude bancario.
- Fraude fiscal.
- Fraude contra programas federales.
- Fraude relacionado con instituciones financieras.
- Determinados esquemas que afectan el comercio interestatal.
El Departamento de Justicia identifica específicamente el wire fraud, mail fraud y tax fraud entre los ejemplos de delitos federales.
¿Qué es el fraude postal?
El fraude postal puede involucrar el uso del servicio postal u otros servicios de entrega para ejecutar un esquema fraudulento.
¿Qué es el wire fraud?
El wire fraud generalmente involucra el uso de comunicaciones electrónicas o medios de comunicación interestatal para ejecutar un esquema fraudulento.
Esto puede incluir determinadas comunicaciones realizadas mediante:
- Internet.
- Correos electrónicos.
- Teléfonos.
- Transferencias electrónicas.
- Otros sistemas de comunicación.
No obstante, no toda estafa realizada por internet automáticamente constituye un delito federal. La fiscalía debe demostrar que se cumplen los elementos establecidos por la ley federal correspondiente.
¿Los delitos relacionados con drogas son federales?
Sí, determinados delitos relacionados con sustancias controladas pueden ser procesados bajo leyes federales.
La jurisdicción federal puede ser especialmente relevante en casos relacionados con:
- Distribución de drogas.
- Tráfico de drogas.
- Fabricación de sustancias controladas.
- Transporte de drogas entre estados.
- Operaciones de distribución de gran escala.
- Conspiraciones relacionadas con el tráfico de drogas.
Los casos federales de drogas pueden ser investigados por agencias como la Drug Enforcement Administration (DEA) y posteriormente procesados por fiscales federales.
Sin embargo, no todos los delitos relacionados con drogas necesariamente terminan en un tribunal federal. Dependiendo de las circunstancias, también pueden existir cargos bajo las leyes estatales.
¿Los delitos con armas pueden ser federales?
Determinadas violaciones relacionadas con armas de fuego pueden constituir delitos federales.
Las leyes federales regulan diferentes aspectos relacionados con la posesión, transferencia, fabricación y tráfico de determinadas armas de fuego.
Por ejemplo, determinadas conductas pueden convertirse en delitos federales cuando involucran personas que tienen prohibido legalmente poseer armas, tráfico interestatal u otras circunstancias específicamente contempladas por la legislación federal.
Por eso, el simple hecho de que una persona posea un arma no significa automáticamente que haya cometido un delito federal. La legalidad depende de las características del arma, la persona involucrada, la forma en que fue adquirida y las circunstancias específicas del caso.
¿Los delitos de inmigración pueden ser federales?
Sí.
Las leyes de inmigración son principalmente materia federal, por lo que determinadas violaciones de las leyes migratorias pueden dar lugar a procedimientos o cargos federales.
Entre las conductas que pueden tener consecuencias penales bajo determinadas circunstancias se encuentran algunas relacionadas con:
- Entrada ilegal.
- Reingreso después de una deportación, cuando se cumplen los elementos legales.
- Fraude relacionado con documentos migratorios.
- Falsificación o uso fraudulento de determinados documentos.
- Determinadas formas de transporte o encubrimiento de personas en violación de la ley federal.
Es importante diferenciar entre una violación migratoria civil y un delito federal. No toda situación migratoria irregular constituye automáticamente un delito.
Además, las consecuencias de inmigración y las consecuencias penales son asuntos distintos, aunque en algunos casos pueden estar relacionados.
¿El fraude fiscal es un delito federal?
Sí.
Los impuestos federales son administrados por el gobierno de Estados Unidos, y determinadas formas de evasión, fraude o falsificación relacionada con impuestos pueden constituir delitos federales.
Estos casos pueden ser investigados, entre otras autoridades, por el Internal Revenue Service (IRS) y posteriormente procesados por fiscales federales.
Las acusaciones pueden estar relacionadas con conductas como:
- Ocultar ingresos de manera fraudulenta.
- Presentar declaraciones falsas.
- Utilizar información falsa para evadir impuestos.
- Participar en determinados esquemas de fraude tributario.
- Ayudar deliberadamente a otras personas a cometer determinadas formas de fraude fiscal.
No toda equivocación en una declaración de impuestos constituye un delito. La intención, la conducta específica y los requisitos de la ley aplicable son importantes para determinar si existe responsabilidad penal.
¿El fraude bancario puede ser un delito federal?
Sí.
Los bancos y determinadas instituciones financieras están sujetos a numerosas leyes federales. Por eso, determinados robos, fraudes o esquemas relacionados con instituciones financieras pueden ser procesados federalmente.
El Departamento de Justicia menciona el fraude y el robo bancario entre las categorías de delitos federales.
Un caso puede adquirir especial importancia federal cuando involucra una institución financiera protegida por legislación federal o cuando la conducta afecta sistemas financieros que se encuentran bajo regulación federal.
¿El robo de identidad es un delito federal?
Determinadas formas de robo o uso fraudulento de información de identidad pueden constituir delitos federales.
Esto puede incluir situaciones en las que una persona utiliza información personal de otra para cometer fraude u otra conducta prohibida por la legislación federal.
Dependiendo de los hechos, un caso puede involucrar además otros delitos federales, como fraude electrónico, fraude bancario o falsificación.
Por esta razón, una investigación relacionada con información personal robada puede involucrar a agencias federales cuando existen elementos que activan la jurisdicción federal.
¿Los delitos informáticos pueden ser federales?
Sí.
Los delitos relacionados con computadoras, redes e información digital pueden estar sujetos a leyes federales.
Algunos ejemplos incluyen:
- Acceso no autorizado a sistemas informáticos.
- Determinadas formas de hacking.
- Robo de información.
- Fraude electrónico.
- Ataques contra sistemas protegidos.
- Determinadas formas de extorsión digital.
- Conspiraciones para cometer delitos informáticos.
El Congressional Research Service identifica el computer hacking entre las áreas cubiertas por la legislación penal federal.
La naturaleza de estos delitos hace que la jurisdicción federal sea particularmente importante cuando la actividad involucra sistemas, víctimas o comunicaciones ubicadas en diferentes estados o países.
¿Los delitos contra los derechos civiles pueden ser federales?
Sí.
Las leyes federales protegen determinados derechos civiles, y ciertas conductas que interfieren deliberadamente con esos derechos pueden constituir delitos federales.
El Departamento de Justicia tiene una Civil Rights Division encargada de hacer cumplir determinadas leyes federales de derechos civiles.
Estos casos pueden ser especialmente complejos porque es necesario determinar qué derecho fue afectado, qué conducta ocurrió y qué ley federal resulta aplicable.
¿El secuestro puede ser un delito federal?
El secuestro puede ser procesado a nivel estatal o federal, dependiendo de las circunstancias.
Por ejemplo, el cruce de fronteras estatales o internacionales puede ser un elemento relevante para la jurisdicción federal en determinados casos.
El FBI explica que incluso delitos tradicionalmente considerados estatales, como el secuestro, pueden convertirse en delitos federales cuando existe una conexión con la jurisdicción federal.
Esto demuestra que el nombre del delito por sí solo no determina si el caso será federal.
¿Un asesinato puede ser un delito federal?
Un asesinato normalmente se procesa bajo las leyes estatales. Sin embargo, existen circunstancias específicas en las que puede convertirse en un delito federal.
El FBI señala como ejemplo que el asesinato de un funcionario federal mientras realiza funciones oficiales puede constituir un delito federal.
También existen otras situaciones específicas establecidas por la legislación federal.
Por eso, no es correcto afirmar que todos los asesinatos son delitos federales o que ninguno puede serlo.
¿Dónde se procesan los delitos federales?
Los delitos federales generalmente son procesados en tribunales de distrito de Estados Unidos, conocidos como U.S. District Courts.
Los fiscales federales, conocidos como U.S. Attorneys, representan al gobierno federal en estos casos. El sistema federal cuenta con 93 oficinas de fiscales federales que sirven a diferentes distritos judiciales.
Un caso federal puede incluir diferentes etapas, como:
- Investigación.
- Entrevistas y recopilación de evidencia.
- Arresto o citación.
- Presentación de cargos.
- Comparecencia inicial.
- Audiencias preliminares, cuando correspondan.
- Grand jury en determinados casos.
- Negociaciones entre fiscalía y defensa.
- Juicio, si el caso no se resuelve mediante un acuerdo.
- Sentencia, en caso de condena.
El proceso específico puede variar dependiendo del delito y de las circunstancias del caso.
¿Es más grave un delito federal que uno estatal?
No necesariamente.
La palabra "federal" no significa automáticamente que un delito sea más grave que uno estatal.
La gravedad depende de factores como:
- El delito específico.
- La ley aplicable.
- El historial criminal de la persona.
- La cantidad de dinero involucrada.
- La cantidad o tipo de sustancias involucradas.
- El uso de armas.
- La existencia de víctimas.
- El papel que tuvo cada persona.
- Las circunstancias particulares del caso.
- Las sanciones establecidas por la legislación aplicable.
Sin embargo, algunos delitos federales pueden tener consecuencias muy serias, incluyendo largos periodos de prisión y multas importantes.
¿Puede un delito ser estatal y federal al mismo tiempo?
Sí.
Existen situaciones en las que una misma conducta puede violar tanto una ley estatal como una ley federal.
Por ejemplo, un delito que comienza en un estado y posteriormente involucra otro estado puede generar jurisdicción federal además de la estatal.
El Departamento de Justicia reconoce que algunas conductas pueden violar simultáneamente leyes estatales y federales y que, dependiendo del caso, los fiscales estatales y federales pueden coordinarse para determinar cómo proceder.
Por esta razón, recibir una acusación estatal no necesariamente significa que no pueda existir una investigación federal relacionada con los mismos hechos.
¿Qué debe hacer si cree que está siendo investigado por un delito federal?
Si usted sospecha que está siendo investigado por un delito federal, es importante tomar la situación seriamente.
Una investigación federal no significa necesariamente que la persona será acusada o condenada. Sin embargo, las declaraciones, documentos y decisiones tomadas durante una investigación pueden tener consecuencias importantes.
Algunas recomendaciones generales son:
- No destruir documentos, mensajes o evidencia.
- No intentar ocultar o alterar información.
- No mentir a investigadores o proporcionar información falsa.
- Evitar discutir públicamente los detalles del caso.
- Conservar cualquier documento recibido de las autoridades.
- Buscar asesoría de un abogado con experiencia en defensa penal federal.
- No asumir que un abogado que solamente maneja casos estatales necesariamente tiene experiencia suficiente en tribunales federales.
Un abogado puede ayudarle a entender qué está ocurriendo y cuáles son sus derechos y opciones.
¿Necesito un abogado si recibí una acusación federal?
Una acusación federal puede tener consecuencias importantes y el procedimiento federal tiene reglas y prácticas específicas.
Si una persona ha sido arrestada, acusada formalmente, citada para comparecer ante un tribunal federal o contactada por investigadores en relación con una posible investigación criminal, es recomendable buscar asesoría legal lo antes posible.
Un abogado especializado en defensa federal puede revisar:
- Los cargos.
- La evidencia disponible.
- La jurisdicción federal.
- Las posibles defensas.
- Las consecuencias migratorias, cuando sean relevantes.
- Las posibles penas.
- Las opciones para resolver el caso.
- La estrategia de defensa.
Cada caso es diferente y no existe una estrategia que funcione para todas las personas.